隱形的殺手肺癌經(jīng)常在疾病發(fā)展到晚期才表現(xiàn)出臨床癥狀，所以僅有大約15%的肺癌能在癌細(xì)胞擴(kuò)散到鄰近淋巴結(jié)或其他部位之前得到早期診斷。淋巴結(jié)沒有轉(zhuǎn)移的肺癌患者5年生存率可以達(dá)到50%。遺憾的是，很多病人，即使在現(xiàn)有檢查尚未明確診斷之前，癌細(xì)胞已經(jīng)擴(kuò)散了。
對于那些在癌細(xì)胞擴(kuò)散之前就被發(fā)現(xiàn)并接受手術(shù)治療的早期肺癌病人，平均生存率令人滿意。但目前僅有15%的肺癌病人可在這樣早期、局限時被診斷出來。70%～80%的肺癌患者就診時已是中、晚期，失去了治愈機(jī)會，5年生存率很低。因而肺癌的早期診斷至關(guān)重要。
很多早期肺癌的診斷都是很偶然的，也就是說他們是在由于其他疾病的檢查時被發(fā)現(xiàn)的，診斷可能是由于其他原因例如心臟病、肺炎或肺的其他疾病需要做影像學(xué)檢查（像胸片、胸部CT）、氣管鏡檢查（通過一根柔韌易曲的纖維導(dǎo)光管看支氣管的內(nèi)部）、癌的細(xì)胞學(xué)檢查（痰脫落細(xì)胞的顯微鏡檢查）而發(fā)現(xiàn)的。
肺癌的篩查篩查是指對那些沒有相關(guān)癥狀的人群進(jìn)行針對某一疾病的檢查，肺癌經(jīng)常在出現(xiàn)癥狀前即有肺外轉(zhuǎn)移，因此，肺癌早期診斷的有效篩查能挽救很多人的生命。
定期做胸片及痰的細(xì)胞學(xué)檢查（顯微鏡下痰中找脫落細(xì)胞）已在臨床上應(yīng)用了很多年，最新的研究指出這些檢查并不能使肺癌的診斷提早到可以讓病人有機(jī)會治愈。因此，肺癌的篩查對于公眾，即使是那些高危人群如吸煙者來說，并不是一項常規(guī)檢查。
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