汞是人體非必須元素。 職業(yè)性暴露和飲食是人體攝入汞的兩個主要途徑，此外，汞還可以通過呼吸和皮膚接觸進入人體。 汞對人體的健康危害與汞的化學形態(tài)、環(huán)境條件和侵入人體的途徑、方式有關。
元素汞毒性不大，通過食物和飲水攝入的金屬一般不會引起中毒，但金屬汞蒸汽有高度擴散性和較大脂溶性，侵入呼吸道后可被肺泡吸收并經(jīng)血液循環(huán)至全身。
血液中的汞，可通過血腦屏障進入腦組織，然后在腦組織中被氧化成汞離子，損害腦組織。在其他組織中的金屬汞也可被氧化成離子狀態(tài)并轉(zhuǎn)移到腎中蓄積起來。金屬汞慢性中毒的臨床表現(xiàn)，主要是神經(jīng)性癥狀，如頭痛、肢體麻木等。大量吸入汞蒸汽會出現(xiàn)急性中毒，其表現(xiàn)為肝炎、腎炎、尿血和尿毒癥等。
無機汞化合物也對人體有毒性，無機汞化合物可以通過胃腸道吸收，如氯化汞， hg 2 較 hg 更易吸收。無機汞中毒 以消化道和腎臟損害為主要表現(xiàn)，常見的氯化汞的致死量約為 1g 。
有機汞化合物，尤其是甲基汞，進入人體容易被吸收并輸送到全身各器官，特別是肝、腎和腦組織， 分布于腦組織中的甲基汞約占 15%。腦組織受損害先于其它各組織， 主要損害部位為大腦皮層、小腦和末梢神經(jīng)，其中毒癥狀主要有：一般癥狀，如頭痛、疲乏、健忘和精神異常等，其他特殊癥狀，如感覺異常：口周圍和肢端麻木、感覺障礙、語言障礙、步態(tài)不穩(wěn)、視野縮小、聽力障礙，以及肌肉萎縮、肌痙攣等。甲基汞易透過胎盤從母體轉(zhuǎn)移給胎兒。對經(jīng)常食用含甲基汞魚的正常妊娠婦女研究表明，胎兒紅細胞中甲基汞量比母親高30%。因胎盤轉(zhuǎn)移使胎兒產(chǎn)生嚴重的胎兒性甲基汞中毒的事例在日本已有多起報道，生下來的嬰兒多為白癡。
慢性汞中毒的一種特殊的精神狀態(tài)，表現(xiàn)為易激動、口吃、焦慮、思想不集中、記憶力減退、精神壓抑等。此外胃腸道、泌尿系統(tǒng)、皮膚、眼睛均可出現(xiàn)一系列癥狀。急性汞中毒其癥候為肝炎、腎炎、蛋白尿、血尿和尿毒癥。金屬汞被消化道吸收甚微，一般不會引起中毒。
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