各種疾病在病機(jī)和證候面，常常都會(huì)表現(xiàn)出向上(如嘔吐、呃逆、喘息)，向下(如腹瀉、脫肛、崩漏等)，向外(如陽(yáng)氣浮而發(fā)熱、自汗、盜汗等)，向內(nèi)(如表邪不解、疹毒內(nèi)攻等)病勢(shì)趨向需要選用具有不同趨向的藥物來(lái)治療，改善以至消除這些病態(tài)。所以藥物的作用趨向同疾病的表現(xiàn)是密切相關(guān)的。
升是指藥物具有上升、提升的作用;浮是指藥物具有上浮外散的作用。凡升浮的藥都主上行，向外、發(fā)散等作用，適用于病熱下陷，病位在上、在表的病證。
降是指藥物具有下降、降逆的作用。沉是指藥物具有下沉泄利的作用，凡降沉的藥物都主下行而向內(nèi)，有潛陽(yáng)、收斂、清熱、降逆、滲濕、瀉下等作用，適用于病勢(shì)上逆、病位在下、在里的病癥。
升與降，沉與浮是作用趨向相反一對(duì)，而升與浮、沉與降則是作用趨向相似的一對(duì)。
升浮藥或沉降藥的應(yīng)用，應(yīng)根據(jù)患者之病勢(shì)與病位來(lái)決定。正常人體的臟腑氣化功能有升亦有降、相互協(xié)調(diào)，以維持生理上的平衡。如果升降功能失常，就會(huì)產(chǎn)生上逆或下陷的病癥。
因此，必須運(yùn)用相應(yīng)趨向的藥物加以治療。
運(yùn)用藥物的升降沉浮治療疾病，應(yīng)對(duì)癥審慎用藥，不可盲目，如治療脫肛癥屬中氣下陷、應(yīng)選用升提、補(bǔ)氣藥，如升麻、黨參、白術(shù)等才對(duì)，若選用沉降藥，如蘇子、枳實(shí)、大黃等治療不僅不能治愈疾病，而且還會(huì)加重病情。
