艾滋病感染后就會(huì)進(jìn)入急性期、潛伏期和發(fā)病期。這三個(gè)階段持續(xù)的時(shí)間因人而異。尤其是潛伏期的時(shí)間少則2年，有的人可能長(zhǎng)達(dá)20年，而且潛伏期的艾滋病感染者和健康人幾乎無異。
首先，HIV-1感染人體后，選擇性的吸附于靶細(xì)胞的CD4受體上，在輔助受體的幫助下進(jìn)入宿主細(xì)胞。經(jīng)環(huán)化及整合、轉(zhuǎn)錄及翻譯、裝配、成熟及出芽，形成成熟的病毒顆粒。在24—48小時(shí)內(nèi)到達(dá)局部淋巴結(jié)。通常在2-4周左右，人體會(huì)產(chǎn)生一些反應(yīng)，臨床主要有發(fā)熱、咽痛、惡心、腹瀉、關(guān)節(jié)痛、淋巴結(jié)腫大及神經(jīng)系統(tǒng)癥狀。多數(shù)患者臨床癥狀輕微，持續(xù)1-3周后緩解。
經(jīng)過急性期感染，就進(jìn)入了潛伏期，也就是無癥狀期。這個(gè)時(shí)期約占感染到死亡整個(gè)過程的80%。這時(shí)大多數(shù)感染者表面上與健康人無區(qū)別，只有體內(nèi)的病毒在與自身的免疫系統(tǒng)相抗?fàn)�。無癥狀期持續(xù)的時(shí)間可長(zhǎng)可短，少則2年，多的可達(dá)20年。其長(zhǎng)短和感染途徑密切相關(guān)。一般情況下，經(jīng)血感染者（主要為非法采血與共用注射器）為4~5年，性傳播感染一般為11~13年。如果一個(gè)艾滋病感染者的無癥狀期能達(dá)到13年，就可以被稱為長(zhǎng)期生存者了。
隨著潛伏期病毒不斷的摧毀人體大量的免疫細(xì)胞，而骨髓通過加速生成的新細(xì)胞加以補(bǔ)償，但補(bǔ)充速度永遠(yuǎn)趕不上細(xì)胞損失的速度。一個(gè)正常的體內(nèi)，每立方毫米血液中約有800至1000個(gè)免疫細(xì)胞，而艾滋病感染者體內(nèi)，每立方毫米血液的免疫細(xì)胞則以每年50—70個(gè)的速度逐漸下降，當(dāng)免疫細(xì)胞減少到在一立方毫米血液中只有200個(gè)左右時(shí)，下降速度就會(huì)加快。當(dāng)病人進(jìn)入最后的艾滋病期，CD4+ T淋巴細(xì)胞計(jì)數(shù)明顯下降， HIV血漿病毒載量明顯升高。此期主要臨床表現(xiàn)為HIV相關(guān)癥狀、各種機(jī)會(huì)性感染及腫瘤。此時(shí)，如果一些平時(shí)對(duì)一般人的生命不會(huì)產(chǎn)生威脅的普通的傳染病如肺炎，一旦此病進(jìn)入艾滋病感染者體內(nèi)，就會(huì)無法控制，一般會(huì)再6-24個(gè)月死亡。
艾滋病感染者存活的時(shí)間因人而異。除了潛伏期時(shí)間不同，發(fā)病后艾滋病患者的存活時(shí)間主要與其感染的HIV亞型病毒有很大關(guān)系：A亞型病毒感染者的平均存活時(shí)間為8.8年，而D亞型病毒感染者的平均存活時(shí)間降至為6.9年，而D亞型和A亞型病毒的混合感染者的存活時(shí)間更短，平均只有5.8年。
如果確診為艾滋病感染者，千萬不可以擅自濫用抗病毒藥，一定要積極配合治療，聽從醫(yī)生的治療方案，可以延長(zhǎng)潛伏期的時(shí)間，和正常人一樣的生活。
