一個健康人從感染上艾滋病毒（HIV）到死亡，一般分為三個階段，第一階段稱為HIV急性感染期，感染后，少部分感染者會出現(xiàn)類似流行性感冒的癥狀，如發(fā)熱、咽喉炎、皮疹、淋巴結(jié)腫大等，在2—3個星期內(nèi)，這些癥狀會自然消失。
接著，感染者進入第二個階段，這一階段被稱為無癥狀期，約占從感染到死亡整個過程的80%時間，這時的病人被叫作HIV攜帶者，表面上大多數(shù)感染者是健康的，與正常人沒有區(qū)別，只是其體內(nèi)的免疫系統(tǒng)正在與 病毒進行著無形的斗爭。
HIV每天都摧毀大量的免疫細胞，而骨髓則通過加速生成新的細胞來加以補償，但是，新細胞的補充速度總是趕不上細胞損失的速度。在正常人體內(nèi)，每立方毫米血液中約有800至1000個免疫細胞，而感染者體內(nèi)，每立方毫米血液的免疫細胞則以每年50—70個的速度逐漸下降，當免疫細胞減少到在一立方毫米血液中只有200個左右時，下降速度就會加快。感染者的無癥狀期持續(xù)的時間可長可短，少則為2年，多的可達20年，其長短與感染途徑密切相關(guān)，一般情況下，經(jīng)血感染者（主要為非法采血與共用注射器）為4—5年，性行為感染一般為11—13年，如果一個感染者的無癥狀期能達到13年，就可以被稱為長期生存者了。
當感染者體內(nèi)的免疫細胞已無法與HIV抗衡時，就標志著進入HIV感染的最后階段，稱有癥狀期，這時，感染者被叫作艾滋病（AIDS）患者，他們非常容易受到其他疾病的感染，一些平時根本不會對人的生命產(chǎn)生威脅的普通傳染病如肺炎等，一旦進入AIDS的肌體就會無法控制，人一般在6至24月內(nèi)死亡。
專家說，AIDS病人，會出現(xiàn)各種迸發(fā)癥，如連片皮膚皰疹、腦膜炎、癌癥、肺結(jié)核、肝炎等，一個一百多斤的男性體重可以下降到七十多斤，眼睛深陷，毛發(fā)脫落，肌肉萎縮，呼吸困難，皮膚奇癢難耐，甚至出現(xiàn)癡呆癥，失去記憶，臨死前如同一個包著皮的骷髏。
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