東漢《神農(nóng)本草經(jīng)》說靈芝可“明目、補肝氣、增智慧、益脾氣、安神、益肺氣、通利口鼻、益腎氣、通九竅……久食輕身不老，延年神仙”。在民間傳說中，靈芝的功效愈加神奇，以至于能讓死人“還陽”，如《白蛇傳》中“白娘子盜仙草救許仙”的故事，就很深入人心。在封建統(tǒng)治者眼里，它更是君權(quán)神授的象征，“王者仁慈，則芝草生”。靈芝的形象遂被刻畫在梁柱上、衣料上、畫卷上，還有那些用玉、竹、骨等材料制成的如意，其實就是靈芝形象的夸張與變形。
人們?yōu)楹螌`芝這樣頂禮膜拜呢第一，它稀有。人們總是認為稀有的東西就異常貴重。第二，它美麗。靈芝色彩斑斕，有青芝、赤芝、黃芝、白芝、紫芝等品種，優(yōu)雅的傘蓋和長柄猶如一朵升騰的祥云，更令人浮想聯(lián)翩。第三，它光亮似漆，質(zhì)堅硬，經(jīng)久不壞，能使人想到不死。第四，它確實具有藥效，能醫(yī)治病證。這就無怪乎人們賦予它神話般的色彩了。
靈芝到底是什么靈芝和蘑菇、木耳一樣，是真菌的子實體，植物學(xué)上屬多孔菌目、靈芝科，多在夏秋季生于陰濕林下的立木、倒木上，在中國各地均有分布，只是野生環(huán)境下數(shù)量極其稀少。也是由于數(shù)量稀少的緣故，人們利用其藥用價值的機會并不多，古代關(guān)于靈芝臨床方面的資料特別少，有數(shù)的幾本又幾乎都是夸大其辭，這就使醫(yī)生很難掌握靈芝更多的臨床療效，只是含糊知道些書上說的“扶正固本、滋補強體、止咳平喘”等作用罷了，方劑中是絕少用到的。
人們真正了解靈芝的藥用價值則是近幾十年的事了。隨著人工養(yǎng)芝技術(shù)的推廣，使靈芝產(chǎn)量大幅度提高。藥源有了，研究就容易多了。人們從子實體內(nèi)分離出靈芝多糖、靈芝酸、甘露醇、多種氨基酸和礦物質(zhì)，其中靈芝多糖能提高機體免疫力和抗缺氧能力，還能促進器官功能的恢復(fù)、機體的新陳代謝等，靈芝酸則可止痛、平喘、安神、解毒、保肝、抑制瘤細胞生長。目前，人們已開發(fā)出多種靈芝成分的腫瘤細胞抑制劑、肝功能促進劑、免疫調(diào)節(jié)劑以及保健品，廣泛用于神經(jīng)衰弱、慢性支氣管炎、支氣管哮喘、慢性肝炎、肝硬化、冠心病、動脈粥樣硬化、高脂血癥及癌癥病人的術(shù)后康復(fù)等。相信隨著現(xiàn)代中、西醫(yī)學(xué)的發(fā)展，靈芝會逐漸脫下它神秘的外衣，以一種嶄新的面貌走進尋常人家，成為大眾的“仙草”。
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