研究認為，艾滋病起源于非洲，后由移民帶入美國。1981年6月，美國洛杉磯發(fā)現(xiàn)5名年輕男性，因罹患少見的肺囊肺炎而死亡。幾乎同時，紐約也發(fā)現(xiàn)20名因少見的卡波西式肉瘤去逝的年輕男性。美國疾病預防控制中心在《發(fā)病率與死亡率周刊》上登載了這5例艾滋病病人的病例報告，這是世界上第一次有關艾滋病的正式記載。后來，經(jīng)美國國立疾病管制局研究并證實：他們均死于一種免疫系統(tǒng)機能喪失的同一類癥候群，并于1982年將這種疾病正式命名為A(Acquired后天)I(Immune免疫)D(Deficiency缺乏)SSyndrome癥候群)，簡稱“AIDS”，即艾滋病。
1985年，一位到中國旅游的外籍人士患病入住北京協(xié)和醫(yī)院后很快死亡，后被證實死于艾滋病，這是我國第一次發(fā)現(xiàn)艾滋病病例。
因為艾滋病而死亡，主要是感染了一種造成身體免疫功能喪失的病毒：H(Human人類)I(Immunodeficiency免疫)V(Virus病毒)，“HIV”即是人類免疫缺乏病毒，俗稱艾滋病毒，這些病毒會攻擊身體的免疫系統(tǒng)，后天免疫缺乏癥候群(愛滋病)則是感染人類免疫缺乏病毒的末期表現(xiàn)。這種病毒把人體免疫系統(tǒng)中最重要的T淋巴細胞作為主要攻擊目標，大量破壞該細胞，使人體喪失免疫功能。因此，人體易于感染各種疾病，并可發(fā)生惡性腫瘤，病死率較高。
HIV感染者要經(jīng)過數(shù)年、甚至長達10年或更長的潛伏期后才會發(fā)展成艾滋病病人，因機體抵抗力極度下降會出現(xiàn)多種感染，如帶狀皰疹、口腔霉菌感染、肺結(jié)核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎，念珠菌、肺孢子蟲等多種病原體引起的嚴重感染等，后期常常發(fā)生惡性腫瘤，并發(fā)生長期消耗，以至全身衰竭而死亡。
雖然全世界眾多醫(yī)學研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效藥物，也還沒有可用于預防的有效疫苗。艾滋病已被我國列入乙類法定傳染病，并被列為國境衛(wèi)生監(jiān)測傳染病之一。
為提高人們對艾滋病的認識，世界衛(wèi)生組織于1988年1月將每年的12月1日定為世界艾滋病日，號召世界各國和國際組織在這一天舉辦相關活動，宣傳和普及預防艾滋病的知識。
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