從感染艾滋病病毒到發(fā)病有一個完整的自然過程，臨床上將這個過程分為四期：急性感染期、潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每一個病毒感染者都會完整地出現(xiàn)四期表現(xiàn)，但每個疾病階段的患者在臨床上都可以見到。四個時期不同的臨床表現(xiàn)是一個漸進的和連貫的病程發(fā)展過程。
一、急性感染期
急性感染期是艾滋病病毒侵襲人體后對機體的刺激所引起的反應(yīng)。“窗口期”也在這段時間，急性感染期癥狀通常出現(xiàn)在感染HIV后的1-6周。感染者會出現(xiàn)發(fā)熱、皮疹、淋巴結(jié)腫大、全身乏力、咽痛、關(guān)節(jié)疼痛和肝脾腫大等艾滋病癥狀。另外，還可以出現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)癥狀，少數(shù)病毒感染者甚至出現(xiàn)急性無菌性腦膜炎的表現(xiàn)。急性感染期癥狀往往比較輕微，甚至是僅僅感到稍有不適，往往為人所忽視。約50%--90%的人會出現(xiàn)急性感染期癥狀。癥狀一般持續(xù)2-3周后可自愈。艾滋病病毒攜帶者最有可能在被感染的頭幾個星期或頭幾個月將病毒傳染給別人。病毒傳染性的強弱決定于血液中病毒數(shù)量的多少，病毒越多，越容易在性交時通過體液傳染給別人。在受到感染的頭幾個星期或頭幾個月內(nèi)，感染者的血液中充滿了病毒。但隨后其免疫系統(tǒng)就會產(chǎn)生抗體，于是病毒就會下降，并在數(shù)年內(nèi)保持低水平。據(jù)估計，艾滋病病毒的初期感染者，將病毒傳給性伙伴的可能比長期感染者要大一百倍。
但需要特別指出的是，并不能因為出現(xiàn)以上的癥狀或不適就判定自己感染了HⅣ，診斷是否感染HIV的最好辦法是到有關(guān)的醫(yī)療機構(gòu)去進行HIV抗體檢測。HIV感染人體后，病毒激發(fā)人體的免疫系統(tǒng)，產(chǎn)生抗體，可在血液及其他體液中測出。從感染HⅣ到產(chǎn)生抗體有一個免疫應(yīng)答的過程，在這段時間內(nèi)無法檢測出抗體，稱為“窗口期”。“窗口期”的而異，但絕大部分人在2周-6個月內(nèi)可產(chǎn)生抗體，故目前認(rèn)為“窗口期”為2周-6個月。在“窗口期”可進行抗原或病原體的檢測，但因這些檢測往往技術(shù)復(fù)雜、價格昂貴，且假陽性率較高，故只能作為研究或輔助診斷技術(shù)，不能作為確診手段。
二、潛伏期
隨著急性感染癥狀的消退，HIV感染者轉(zhuǎn)入無癥狀HW感染期，即艾滋病潛伏期。感染者可以沒有任何臨床癥狀，但潛伏期不是靜止期，更不是平安期，‘病毒在持續(xù)繁殖，具有烈烈的破壞作用。艾滋病潛伏期較長，約2 -15年，平均8年，其中有部分感染者發(fā)展迅速，潛伏期可短至2-3年，還有部分感染者發(fā)展緩慢，潛伏期可長至12年以上。潛伏期間感染者可能沒有任何臨床癥狀。潛伏期的長短與病毒的數(shù)量、型別、感蜂染途徑、機體免疫狀況、個體差異、營養(yǎng)條件和生活習(xí)慣等因素有關(guān)。在這漫長的潛伏過程中，帶病毒者起著傳播艾滋病的傳染源作用，處于潛伏期的感染者往往是傳播HIV的最大傳染源。
三、艾滋病前期
潛伏期后開始出現(xiàn)與艾滋病有關(guān)的癥狀和體征，直至發(fā)展成典型的艾滋病的一段時間。這個時期，有很多命名，包括“艾滋病相關(guān)綜合征”、“淋巴結(jié)病相關(guān)綜合征”、“持續(xù)性泛發(fā)性淋巴結(jié)病”、“艾滋病前綜合征”等。這時，病人已具備了艾滋病的最基本特點，即細(xì)胞免疫缺陷，只是癥狀較輕而已。主要的臨床表現(xiàn)有：
1、淋巴結(jié)腫大
此期最主要的臨床表現(xiàn)之一是淺表淋巴結(jié)腫大。發(fā)生的部位多見于頭頸部、腋窩、腹股溝、頸后、耳前、耳后、股淋巴結(jié)、頜下淋巴結(jié)等。一般至少有兩處以上的部位，有的多達十幾處。腫大的淋巴結(jié)對一般治療無反應(yīng)，常持續(xù)腫大超過半年以上。約30%的病人臨床上只有淺表淋巴結(jié)腫大，而無其他全身癥狀。
2、全身癥狀
患者常有病毒性疾病的全身不適，肌肉疼痛等癥狀。約50qo的病人有疲倦無力及周期性低熱，常持續(xù)數(shù)月，夜間盜汗，1月內(nèi)多于5次；約1/3的病人體重減輕10%以上，這種體重減輕不能單純用發(fā)熱解釋，補充足夠的熱量也不能控制這種體重減輕。有的病人頭痛、抑郁或焦慮，有的出現(xiàn)感覺神經(jīng)末梢病變，可能與病毒侵犯神經(jīng)系統(tǒng)有關(guān)，有的可出現(xiàn)反應(yīng)性精神紊亂。3/4的病人可出現(xiàn)脾腫大。
3、各種感染
此期除了上述的淺表淋巴結(jié)腫大和全身癥狀外，患者經(jīng)常出現(xiàn)各種特殊性或復(fù)發(fā)性的非致命性感染。反復(fù)感染會加速病情的發(fā)展，使疾病進入典型的艾滋病期。約有半數(shù)患者有比較嚴(yán)重的腳癬，通常是單側(cè)的，對局部治療缺乏有效的反應(yīng)，病人的腋窩和腹股溝部位常發(fā)生葡萄球菌感染大皰性膿瘡，病人的肛門、生殖器、負(fù)重部位和口腔黏膜常發(fā)生尖銳濕疣和尋常疣病毒感染。口唇單純皰疹和胸部帶狀皰疹的發(fā)生率也較正常人群明顯增加。口腔白色念珠菌也相當(dāng)常見，主要表現(xiàn)為口腔黏膜糜爛、充血、有乳酪狀覆蓋物。
其他常見的感染有非鏈球菌性咽炎，急性和慢性鼻竇炎和腸道寄生蟲感染。許多病人排便次數(shù)增多，變稀、帶有黏液，可能與直腸炎及多種病原微生物對腸道的侵襲有關(guān)。此外，口腔可出現(xiàn)毛狀白斑，毛狀白斑的存在是早期診斷艾滋病的重要線索。
四、典型的艾滋病期
典型的艾滋病期是艾滋病病毒感染的最終階段，又稱為臨床期。人體受艾滋病病毒感染后，病人出現(xiàn)各種嚴(yán)重的綜合病癥，免疫功能全面崩潰，其工作、生活、身體健康狀況已受到影響，需住院治療。典型的艾滋病期病程一般為1-3年，臨床表現(xiàn)復(fù)雜多樣，可分為三類：一類是最為常見的由于免疫功能低下而發(fā)生的各種各樣的機會性感染，如結(jié)核、病毒皰疹、真菌感染等；第二類為各種惡性腫瘤，如淋巴肉瘤、卡氏肉瘤等；最后一類為HⅣ直接造成損傷而產(chǎn)生的臨床癥狀，如AIDS癡呆綜合征、外周神經(jīng)炎等。有的學(xué)者稱其為致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最終階段。艾滋病的終期，免疫功能全面崩潰，病人出現(xiàn)各種嚴(yán)重的綜合病癥，直至死亡。
不論臨床上如何分期，一旦感染HIV，將終生帶有病毒，不論其有無臨床表現(xiàn)，均具有傳染性。目前存在的一個問題人們往往對艾滋病心懷恐懼，對艾滋病病毒感染者和患者者存在偏見，歧視和排斥他們。其實，艾滋病病毒感染者和患者同樣是受害者，歧視和排斥他們不僅對他們是不公正的，也不利于預(yù)防和控制艾滋病，全社會都要努力改變這種觀念，以正確心態(tài)來面對艾滋病。
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