中藥甘草，又名甜菜、蜜草、美草。是一種豆科植物，生長在向陽乾燥的草原上的鈣質(zhì)土地以及河岸沙質(zhì)地土壤中。主要產(chǎn)地分布在中國的東北、西北、華北一帶，西伯利亞和烏拉爾地區(qū)也 有生產(chǎn)。中國內(nèi)蒙古伊克昭盟杭錦旗所產(chǎn)的甘草品質(zhì)最佳。中國古今醫(yī)學(xué)家在幾千年的臨床實(shí)踐中一向善於用甘草。中醫(yī)理論認(rèn)為：甘草性甘、平，入肝、脾、肺經(jīng)，它能調(diào)和諸藥，主治五臟六腑寒熱邪氣、五癆七傷，能潤肺解毒，和中緩急。甘草的作用十分廣泛，主要有抗炎、抗變態(tài)反應(yīng)、抗驚厥、抗腫瘤、鎮(zhèn)痛、利尿等作用。
據(jù)化驗(yàn)分析，中國產(chǎn)的18種甘草，其中含有甘草甜素占3.63%至13.06%。此外，還含有水溶物、還原糖、淀粉、膠質(zhì)等成份。在這些成份當(dāng)中，對艾滋病的有效成份是甘草甜素。治療艾滋病的甘草甜素就是從甘草中提煉出來的。現(xiàn)在日本正從阿富汗、伊朗等地大量進(jìn)口甘草原料，用來提煉甘草甜素。
據(jù)試管實(shí)驗(yàn)，在感染艾滋病毒的細(xì)胞中，每毫升0.25毫克甘草甜素，細(xì)胞仍能成活生存;而不加甘草甜素的帶病毒細(xì)胞幾乎全部死掉。
臨床實(shí)驗(yàn)的效果也得到證實(shí)。對東京4所醫(yī)院住院的7名艾滋病患者投入甘草甜素，有6名患者效果顯著：免疫活性增強(qiáng)，免疫功能有了恢復(fù)，病情正在好轉(zhuǎn)。
甘草甜素提取容易，工藝簡便，藥價(jià)便宜。甘草毒性低，副作用小。長期大量服用，約有20%的可能出現(xiàn)水腫、四肢無力、頭暈、血壓升高等癥狀。適量使用，這些副作用可望避免。
