潛伏期指從感染艾滋病病毒時(shí)起到發(fā)病（即出現(xiàn)艾滋病早期臨床癥狀）為止的時(shí)間稱為潛伏期。由于該病的特殊原因，往往很難準(zhǔn)確認(rèn)定何時(shí)感染了艾滋病病毒，所以潛伏期也很難準(zhǔn)確計(jì)算。
從輸血引起的病例能準(zhǔn)確計(jì)算，最短的病例僅6天。最長(zhǎng)的可達(dá)10年以上甚至14年之久。甚至有少數(shù)病例始終尚未發(fā)病，目前仍在觀察中（因?yàn)?981年才發(fā)現(xiàn)該�。�。但大多數(shù)在2—10年內(nèi)發(fā)病。
潛伏期有傳染性，而且這中傳染性是潛在性傳播，他人難于預(yù)防，因?yàn)楹茈y知道究竟誰(shuí)是潛伏期的艾滋病病人。
大部分病人在艾滋病感染初期，沒有任何癥狀。但有一部分病人在感染數(shù)天至三個(gè)月后，有如流行性感冒樣或傳染性單核細(xì)胞增多癥樣癥狀：發(fā)熱、寒顫、關(guān)節(jié)疼、肌肉痛、嘔吐、腹瀉、喉痛等。 在急性期后，沒有臨床癥狀，為無(wú)癥狀的人，但體內(nèi)有艾滋病毒，又稱為艾滋病潛伏期。此后，八年內(nèi)將有50%的人發(fā)展為艾滋病。有報(bào)告稱，一至七年內(nèi)從感染病毒到發(fā)病，其比例依次為1.5%、5%、10%、15%、25%、30%和40%。兒童艾滋病潛伏期短，平均為十二月。 艾滋病病毒侵入人體后一部分人出現(xiàn)一些流感樣或傳染性單核細(xì)胞增多癥樣癥狀，一些人一直無(wú)癥狀，直接進(jìn)入無(wú)癥狀期。艾滋病潛伏期的長(zhǎng)短個(gè)體差異極大，這可能與入侵艾滋病病毒的類型、強(qiáng)度、數(shù)量、感染途徑以及感染者自身的免疫功能、健康狀態(tài)、營(yíng)養(yǎng)情況、年齡、生活和醫(yī)療條件、心理因素等有關(guān)。一般為6~10年，但是有大約5~15%的人在2~3年內(nèi)就進(jìn)展為艾滋病，我們稱為快速進(jìn)展者，另外還有5%的患者其免疫功能可以維持正常達(dá)12年以上，我們稱為長(zhǎng)期不進(jìn)展者。
從科學(xué)態(tài)度出發(fā)，真正的潛伏期應(yīng)是1～12年，平均6年。據(jù)最新資料報(bào)道，有長(zhǎng)達(dá)20年尚未發(fā)病的病原攜帶者，因各地區(qū)各個(gè)人種群體和各個(gè)個(gè)體不同，也存在污染血制品的感染者易于確定，現(xiàn)認(rèn)為因受血感染艾滋病者的潛伏期為4.5年;對(duì)于同性戀和異性戀艾滋病患者的潛伏期就不那么易于確定，同性戀中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潛伏期為2年，5%為3年，18%為4年，23%為6年，37%為8年，48%為10年（逐年累計(jì)計(jì)算）。
醫(yī)學(xué)界認(rèn)為潛伏期長(zhǎng)短與感染艾滋病毒的劑量有關(guān)，經(jīng)輸血感染的劑量一般較大，所以潛伏期相對(duì)較短，而性接觸感染艾滋病病毒的劑量較小，因此潛伏期相對(duì)較長(zhǎng)。
艾滋病病毒一旦感染，處于潛伏期階段無(wú)任何臨床上的不適，但因?yàn)槭苋菊邤y帶病毒，成為艾滋病的重要傳播源，在流行病學(xué)上應(yīng)予以高度重視。
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